Иван Поддубный родился в селе Богодуховка Золотоношского уезда Полтавской губернии (ныне Чернобаевский район, Черкасская область, Украина) в 1871 году в семье потомственного запорожского казака Максима Ивановича Поддубного. Весь род его славился силой. Иван также унаследовал от предков большой рост, феноменальную силу и необычайную выносливость.
В детстве по воскресеньям и в праздники он пел в церковном хоре.
С детства Иван был приучен к тяжёлой крестьянской работе и с 12 лет батрачил. Отец Максим Иванович сам был богатырского роста и геркулесовой силы. Через много лет Поддубный скажет, что единственный человек, который сильнее его — только отец.
В 1893—1896 годах он — портовый грузчик в Севастополе и Феодосии, в 1896—1897 годах работал приказчиком в фирме «Ливас».
В 1896 году в Феодосийском цирке Бескаравайного Иван Поддубный победил очень известных в ту пору атлетов — Георга Луриха, Бороданова, Разумова, итальянца Паппи. С того момента и началась его карьера борца.
С 1897 года выступал на аренах цирков (с 1899 года в труппе Э. Труцци как атлет-гиревик и борец (начал с русской борьбы на поясах, в 1903 году переключился на классическую (французскую) борьбу. Неоднократно выступал с гастролями в российских городах[19] и за рубежом, посетив около 50 городов в 14 странах 4 континентов.
Одними из самых известных поединков Поддубного стали бои с французским борцом Раулем ле Буше. Их первая борьба окончилась победой француза, поскольку ле Буше использовал нечестный приём ухода от захватов Поддубного, обмазавшись маслом, и сумел протянуть время поединка, по исходу которого судьи отдали ему первенство с формулировкой «за красивые и умелые уходы от острых приёмов». Решение судей вызвало гнев публики, а Поддубный был настолько сильно потрясён нечестным судейством, что думал уйти из профессиональной борьбы. Однако поддержка друзей и коллег заставила Поддубного передумать и на турнире в Петербурге он взял реванш у ле Буше, заставил француза в течение двадцати минут находиться в коленно-локтевой позе, при свисте и улюлюканья публики, пока судьи не сжалились над французским борцом и не отдали победу Поддубному. Причём поражение вызвало у ле Буше сильную истерику.
В начале мая 1915 года в Екатеринославе (в здании старого цирка у «Озерки») одержал победу над чемпионом Александром Гаркавенко («черной маской»), а через два дня — ещё над одним чемпионом Иваном Заикиным.
В годы Гражданской войны работал в цирках Житомира и Керчи.
В 1922 году в 51-летнем возрасте начал выступать в Московском цирке. Врачи, после осмотра, заявили что здоровье у атлета отменное, нет никаких претензий.
В 1924 году уехал на длительные гастроли по Германии и США.
23 февраля 1926 года о нём «трубили» все телеграфы планеты: «На днях Иван Поддубный победил в Нью-Йорке лучших борцов нового света, завоевав звание „чемпиона Америки“». Шестикратный чемпион мира среди профессионалов поразил всех не только своей феноменальной силой и мастерством, но и спортивным долголетием, ведь в 1926 году ему было 55![источник не указан 434 дня]
В 1927 году в Архангельске победил известного вологодского борца Михаила Куликова.
В ноябре 1939 года в Кремле ему за выдающиеся заслуги «в деле развития советского спорта» был вручен орден Трудового Красного Знамени и присвоено звание Заслуженного артиста РСФСР. Ковёр покинул в 1941 году в 70-летнем возрасте.
В годы войны проживал на оккупированной немцами территории в городе Ейске. Ответил отказом поехать в Германию и готовить немецких спортсменов, сказав: «Я — русский борец. Им и останусь». В 1945 году присвоено звание «Заслуженный мастер спорта СССР». Послевоенные годы проживал в жуткой нищете, ради еды пришлось продать все завоёванные награды.
Умер Иван Максимович 8 августа 1949 года в Ейске — небольшом курортном городке на берегу Азовского моря, от инфаркта. Похоронен там же, в Ейске, в городском парке, ныне носящем его имя. Здесь же ему установлен памятник, а неподалеку расположены музей И. М. Поддубного и спортивная школа его имени.
На могиле Поддубного высечено: «Здесь русский богатырь лежит».
Награды и звания
Первый шестикратный чемпион мира по греко-римской борьбе (1905—1909 гг.)
Орден Почётного легиона (1911)
Орден Трудового Красного Знамени (1939)
Заслуженный артист РСФСР (1939)
Заслуженный мастер спорта СССР (1945)